Demasiado caliente para manejarlo: el calor representa un riesgo creciente para los trabajadores de Columbia Británica

Aug 01, 2023

Dominic Gibb recuerda el sudor que le goteaba en los ojos debajo de su protector facial en el verano de 2022.

Fue un año caluroso, y aún más caluroso en el taller mecánico donde Gibb fabricaba equipos para trabajar la madera. No había aire acondicionado ni termómetro; Gibb dijo que sólo podía describir el calor como “sofocante”. Comenzaron sus turnos a las 4 am para evitar el infierno del mediodía.

“Cuando salí del trabajo fue difícil conducir a casa”, dijo Gibb. "Estás tan exhausto".

Gibb se encuentra entre los trabajadores de Columbia Británica que se enfrentan a la nueva realidad de trabajar en un planeta que se calienta.

Los cocineros, los trabajadores de la construcción y los peones agrícolas trabajan arduamente en temperaturas que sus padres nunca experimentaron, lo que provoca un aumento de las lesiones relacionadas con el calor y exige mayores protecciones para los trabajadores.

Columbia Británica ya tiene leyes que permiten a los trabajadores rechazar tareas inseguras, que incluyen trabajar en condiciones de calor peligroso. Pero los defensores dicen que los trabajadores a menudo temen represalias por rechazar ese tipo de trabajo y creen que las directrices existentes rara vez se aplican.

“A ningún trabajador se le debería pedir que trabaje en un calor de 40 o 50 grados”, dijo Jen Kostuchuk, coordinadora del proyecto climático y laboral de la Red de Solidaridad de los Trabajadores. "No es sostenible".

En 2021, WorkSafeBC aprobó un récord de 115 reclamaciones por estrés térmico de trabajadores lesionados en el trabajo. Ese fue el año en que una “cúpula de calor” elevó las temperaturas en algunas partes de la provincia por encima de los 40 grados centígrados.

El año siguiente, en 2022, WorkSafeBC aprobó 81 reclamaciones por estrés térmico, su segundo total más alto hasta la fecha.

La junta de compensación aún no tiene datos de este año, que ha sido testigo de un calor intenso y una temporada récord de incendios que ha dejado en humo gran parte de la provincia.

Kostuchuk afirma que esto tiene un efecto directo sobre los trabajadores. A principios de este año, la Red de Solidaridad de los Trabajadores, que defiende a los trabajadores con empleos precarios y no sindicalizados, publicó un informe que examina el efecto del calor extremo en los trabajadores de la industria de servicios alimentarios.

Kostuchuk dijo que los 31 trabajadores entrevistados para ese informe a menudo informaron que no podían tomar descansos durante eventos de calor extremo. Algunos informaron que pasaban mucho tiempo en frigoríficos o congeladores para refrescarse.

“Escuchamos a cocineros que estuvieron expuestos a temperaturas de más de 40 grados durante el domo de calor de 2021, y estamos viendo y escuchando historias similares en este momento”, dijo.

En teoría, los trabajadores en Columbia Británica tienen derecho a descansos garantizados y pueden rechazar cualquier trabajo que sea inseguro. Pero en la práctica, Kostuchuk dice que la pequeña muestra de trabajadores con la que habló la red dijeron que no conocían esos derechos o que no se sentían cómodos confrontando a su empleador. Por ejemplo, un total del 88 por ciento de los encuestados dijeron que no se sentirían cómodos rechazando un trabajo inseguro.

Otros empleados tienen aún menos opciones. Raúl Gatica es el director ejecutivo de Dignidad Migrante, una organización sin fines de lucro que apoya a los más de 14.000 trabajadores agrícolas migrantes que llegan a BC cada año.

Este año, Gatica dijo que muchos trabajadores se han quejado de haber sido obligados a trabajar en los campos sin protección para los ojos y la boca debido al humo de los incendios forestales que cubre el campo.

Gatica dijo que algunos empleadores han intervenido con máscaras. Uno incluso compró una unidad de aire acondicionado, dijo Gatica, para que los trabajadores pudieran tomar un descanso del calor sofocante. Pero dice que otros están sufriendo sin acceso a descansos regulares.

Los trabajadores que Gatica apoya vienen a Canadá bajo el programa federal de trabajadores extranjeros temporales, lo que significa que son asignados a un empleador y no pueden cambiar libremente de trabajo. Gatica dice que eso significa que es poco probable que se quejen, por temor a que no los inviten a volver a trabajar en la granja el año siguiente.

El grupo de Kostuchuk ha pedido al gobierno de Columbia Británica que apruebe nuevas leyes que exijan explícitamente una “política de temperatura máxima” para diferentes empresas.

Actualmente, Ontario está reflexionando sobre nuevas regulaciones específicas en torno al estrés por calor. Pero Kostuchuk sostiene que los trabajadores también se beneficiarían de reglas que les garanticen más descansos durante eventos climáticos extremos, o incluso tiempo libre remunerado de emergencia cuando no puedan llegar a trabajar debido a un desastre climático.

Mientras tanto, dice que el gobierno debería hacer un mejor trabajo para hacer cumplir las reglas que existen, y los trabajadores deberían ser conscientes de sus derechos.

"Los trabajadores saben exactamente lo que necesitan para sentirse seguros", dijo.

Algunos empleadores dicen que han sido proactivos en la protección de los trabajadores cuando el mercurio sube demasiado.

Peter Mihalech es el director de operaciones de B&B Contracting Group, que emplea a unas 550 personas que trabajan en carreteras, tuberías y hormigón en Lower Mainland.

Mihalech dijo que su empresa ha iniciado una política de dar “microdescansos” a los empleados durante los eventos de calor, algo que, según él, se ha vuelto cada vez más necesario en los últimos cinco años.

“Si un trabajador está al sol durante una hora, le decimos que vaya en el camión y encienda el aire acondicionado”, dijo Mihalech. Su empresa incluso cerró sus operaciones en 2021.

Todo eso, dijo Mihalech, puede encarecer los proyectos. Pero dijo que la seguridad de los trabajadores tiene que ser una prioridad en la construcción dada la naturaleza física del trabajo y la exposición a los elementos.

"Necesitamos asegurarnos de que los trabajadores ejerzan su derecho a rechazar trabajos inseguros", dijo Mihalech.

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